Le Comité d'éthique du CNRS (COMETS) publie son Avis sur les enjeux éthiques des nanosciences et nanotechnologies. Il propose à l'institution, à ses chercheurs et à ses partenaires des pistes de réflexion et huit recommandations. Cet avis intervient dans un contexte où l'essor de l'exploration et de la manipulation de la matière à l'échelle atomique passionne les chercheurs mais inquiète la société civile. Il est publié quelques jours avant le séminaire de travail interministériel sur les enjeux et risques liés aux nanotechnologies et nanomatériaux.

Les nanosciences par leur potentiel de découverte, les nanotechnologies du fait de leur convergence avec d'autres technologies –celles du vivant, de l'information, de la cognition- annoncent des développements dont les finalités doivent être examinées. Leurs impacts sociaux, potentiellement considérables, ne peuvent être ignorés ni des chercheurs engagés dans ces recherches, ni de l'organisme qui les promeut. Le caractère extrêmement pluridisciplinaire du CNRS en fait un lieu privilégié de réflexion sur ce domaine, aujourd'hui objet d'un débat public.

Dans un contexte où nombre d'instances plaident pour un “développement responsable” des nanotechnologies, le COMETS souhaite que l'Avis qu'il publie pour éclairer le CNRS et ses chercheurs, mais aussi ses partenaires, permette de trouver un juste équilibre entre liberté de la recherche et responsabilité vis-à-vis de la société. À cet effet, il formule huit recommandations.

L'objectif général de ces recommandations est moins de développer une recherche éthiquement correcte, à travers une série de normes ou d'interdits, qui seraient à respecter dans une pratique toute entière centrée sur les moyens et les résultats positifs de la recherche, que de développer une vigilance éthique, par une série de mesures destinées à encourager la réflexion sur les valeurs et les fins de la recherche.

Les nanotechnologies représentent la passion de la découverte pour les scientifiques, mais cachent en leur sein des potentiels énormes.

Le but visé est celui d'une profonde transformation des mentalités dans les milieux de la recherche, où existent encore bien des ignorances, voire des réticences, à l'égard de l'éthique. Ce changement exige une prise de conscience de la part des chercheurs de toutes disciplines, car l'éveil d'une réflexion éthique sur les sciences et techniques ne peut se concevoir comme une prestation ponctuelle qui serait apportée par des spécialistes de l'éthique. Ceci prendra du temps, et les mesures adoptées doivent être suffisamment importantes pour permettre un travail dans la durée. Le COMETS, conformément à sa mission, souhaite l'accompagner activement.

La publication de l'Avis sur les enjeux éthiques des nanosciences et nanotechnologies sera suivie de trois événements. Le COMETS participera au séminaire de travail interministériel du 19 octobre prochain sur les enjeux et risques liés aux nanotechnologies/nanomatériaux, organisé par la direction générale de la santé (ministère de la Santé). La rapporteure du groupe de travail du COMETS qui a rédigé l'Avis sera auditionnée, le 7 novembre prochain, à l'Assemblée nationale, par l'Office parlementaire des choix scientifiques et technologiques. Enfin, le COMETS organise, en mars 2007, une école thématique sur nanosciences et les nanotechnologies destinée aux personnels du CNRS. Le COMETS maintient également un contact étroit sur le thème des enjeux éthiques des nanosciences et nanotechnologies avec le Comité consultatif national d'éthique pour les sciences de la vie et de la santé (CCNE), ce dernier préparant un rapport sur le “nanomonde” dans le domaine de la santé.